Les uns la qualifient de malédiction, les autres de bénédiction: l'oreille absolue. On dit que les célèbres compositeurs Beethoven, Mozart et Bach en étaient dotés, mais on attribue également cette capacité aux légendes du rock Jimi Hendrix et Michael Jackson: celle d'identifier ou de reproduire correctement des notes sans référence.
Nous souhaitons approfondir ce phénomène et expliquer en quoi consiste l'oreille absolue.
L'essentiel en bref
- Qu'est-ce que l'oreille absolue?
- L'oreille absolue vs l'oreille relative
- Pourquoi certaines personnes ont-elles l'oreille absolue?
- Peut-on développer l'oreille absolue?
- Combien de personnes ont l'oreille absolue?
- L'oreille absolue: avantages et inconvénients
Qu'est-ce que l'oreille absolue?
L'oreille absolue est également appelée « mémoire de la hauteur tonale ». Il s'agit d'une capacité exceptionnelle et rare qui permet à certaines personnes d'identifier précisément un son ou une note sans avoir entendu au préalable de son de référence.
Les personnes dotées de l'oreille absolue sont donc capables de reconnaître une note de musique jouée sans qu'aucune autre note ou aucun autre son n'ait été joué auparavant, mais uniquement le son en question. Certaines personnes peuvent même chanter ces sons de mémoire.
On estime que moins de 0,01 % de la population mondiale possède l'oreille absolue
Oreille absolue vs oreille relative
Les personnes dotées d'une oreille absolue peuvent reproduire un son avec exactitude sans l'avoir entendu auparavant. Si l'on demande par exemple à une telle personne de chanter un fa, elle est capable de le faire sans avoir entendu un fa ou un autre son juste avant.
Les personnes dotées d'une oreille relative ne peuvent le faire qu'à l'aide d'un son de référence. Si on leur joue par exemple un fa, elles sont capables d'en déduire d'autres sons, c'est-à-dire de chanter par exemple un sol ou un la, etc.
Pourquoi certaines personnes ont-elles l'oreille absolue?
La question de savoir pourquoi certaines personnes possèdent l'oreille absolue n'a pas encore trouvé de réponse complète dans la recherche. Il n'existe donc pas encore de preuves scientifiques suffisantes concernant les mécanismes neuronaux qui sous-tendent ce phénomène.
On suppose toutefois que chez les personnes dotées de l'oreille absolue, des zones plus étendues du centre auditif, également appelé « cortex auditif », sont sollicitées lors de l'écoute que chez celles qui n'en sont pas dotées. Il s'agit de la zone du cerveau responsable du traitement des stimuli acoustiques.
Cette capacité semble par ailleurs être héréditaire. Des études ont montré que la prédisposition génétique joue un rôle dans l'oreille absolue.
Peut-on entraîner l'oreille absolue?
Il y a encore quelques années, les chercheurs étaient convaincus que l'oreille absolue était une capacité exclusivement innée. Cette hypothèse a toutefois été réfutée depuis. On a en effet constaté que la mémoire des hauteurs de son peut effectivement s'acquérir, mais uniquement chez certains enfants âgés de moins de 6 ans.
Il n'existe donc pas d'entraînement à l'oreille absolue pour les adultes. En revanche, une éducation musicale précoce et un entraînement intensif peuvent permettre aux jeunes enfants d'acquérir, consciemment ou inconsciemment, la capacité de l'oreille absolue.
Combien de personnes ont l'oreille absolue?
Comme mentionné précédemment, seulement environ 0,01 % de la population mondiale possède l'oreille absolue. Cela représente environ 10 personnes sur 100 000, voire moins. Il existe toutefois des régions du monde, par exemple en Asie, où ce pourcentage est plus élevé. La raison en est probablement la langue maternelle. En effet, il existe des langues dites « tonales », dans lesquelles les différentes intonations, c'est-à-dire la variation de la hauteur du son, sont utilisées pour distinguer les significations.
La hauteur des sons peut donc modifier le sens de différents mots et phrases. Le mandarin, l’une des langues comptant le plus grand nombre de locuteurs natifs au monde, fait partie de ces langues. Comme les langues maternelles s’apprennent généralement dès la petite enfance, l’entraînement précoce de l’oreille aux différentes hauteurs de son dans les langues tonales semble augmenter les chances de développer l’oreille absolue.
L'oreille absolue: avantages et inconvénients
Si l'oreille absolue est une bénédiction pour certaines personnes, elle représente un lourd fardeau pour d'autres.
L'oreille absolue peut notamment présenter certains avantages pour les musiciens. Ils sont par exemple capables d'accorder leur instrument sans diapason. Les chanteuses et chanteurs dotés d'une oreille absolue peuvent en outre chanter des chansons sans accompagnement instrumental en respectant la justesse.
D'un autre côté, cette capacité même peut être un inconvénient majeur: de nombreuses personnes dotées de l'oreille absolue entendent immédiatement lorsqu'un instrument n'est pas parfaitement accordé. Ce que d'autres ne remarqueraient même pas peut devenir une véritable source de stress pour elles. Il en va de même pour les chanteurs dotés de l'oreille absolue au sein d'une chorale, qui remarquent immédiatement toute « fausse note », même si la chorale chante en réalité de manière harmonieuse
Quels musiciens célèbres ont l'oreille absolue?
Dans le monde de la musique en particulier, il y a eu et il y a encore quelques personnalités célèbres qui possèdent l’oreille absolue ou à qui on attribue du moins cette capacité. Parmi elles, on peut citer:
- Johann Sebastian Bach (compositeur et musicien allemand, 1685 - 1750)
- Ludwig van Beethoven (compositeur et pianiste allemand, 1770 - 1827)
- Frédéric Chopin (compositeur et pianiste polonais, 1810 - 1849)
- Wolfgang Amadeus Mozart (compositeur et musicien autrichien, 1756-1791)
- Ray Charles (musicien et chanteur de soul américain, 1930 - 2004)
- Mariah Carey (chanteuse et musicienne pop américaine, 1969)
- Céline Dion (chanteuse pop canadienne, 1968)
- Ella Fitzgerald (musicienne et chanteuse de jazz américaine, 1917 - 1996)
- Falco (musicien autrichien, 1957-1998)
- Glenn Gould (pianiste canadien, 1932 - 1982)
- Jimi Hendrix (musicien et chanteur de rock américain, 1942 - 1970)
- Whitney Houston (musicienne et chanteuse de R&B américaine, 1963 - 2012)
- Michael Jackson (musicien et chanteur pop américain, 1958 - 2009)
- Charlie Puth (musicien et chanteur pop américain, 1991)
- Brian Wilson (musicien et chanteur américain, The Beach Boys, 1942)
- Stevie Wonder (chanteur américain de soul et de pop, né en 1940)
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